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A poluição atmosférica caracteriza-se basicamente pela presença de gases tóxicos e partículas sólidas no ar. As principais causas desse fenômeno são a eliminação de resíduos por certos tipos de indústrias (siderúrgicas, petroquímicas, de cimento, etc.) e a queima de carvão e petróleo em usinas, automóveis e sistemas de aquecimento doméstico.
O ar poluído penetra nos pulmões, ocasionando o aparecimento de várias doenças, em especial do aparelho respiratório, como a bronquite crônica, rinite, asma e até o câncer pulmonar.
Nos grandes centros urbanos, tornam-se freqüentes os dias em que a poluição do ar atinge níveis críticos, seja pela ausência de ventos, seja pelas inversões térmicas, que são períodos nos quais cessam as correntes ascendentes do ar, importantes para a limpeza dos poluentes acumulados nas camadas próximas à superfície.
A maioria dos países capitalistas desenvolvidos já possui uma rigorosa legislação antipoluição, que obriga certas fábricas a terem equipamentos especiais (filtros, tratamento de resíduos, etc.) ou a usarem processos menos poluidores. Nesses países, também é intenso o controle sobre o aquecimento doméstico a carvão e o escapamento dos automóveis. Tais procedimentos alcançam resultados consideráveis, embora não eliminem completamente o problema da poluição do ar.

| Principais poluentes |
| Monóxido de carbono CO |
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| Principais fontes |
| Veículos |
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| Efeitos gerais sobre a saúde |
| Liga-se à hemoglobina, substância do sangue que leva o oxigênio às células, diminuindo a oxigenação. Em altas concentrações, em ambiente fechado, pode matar. Efeitos: tonturas, vertigens e alterações do sistema nervoso central. Os mais prejudicados são os doentes cardíacos, portadores de angina crônica. |
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| Indústria e veículos a diesel |
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Provoca coriza, catarro e danos irreversíveis aos pulmões. Em altas concentrações pode matar.
Também afeta plantas e espécies mais sensíveis e contribui para a destruição, por corrosão, do patrimônio histórico. |
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Dióxido de nitrogênio NO2 |
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Processo de combustão geral:
veículos. |
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| Pode provocar desconforto respiratório, diminuição da resistência a infecções e alterações celulares. |
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| Decorre ação da luz solar sobre os hidrocarbonetos e óxidos de nitrogênio, resultantes do processo de queima de combustíveis principalmente por veículos. |
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Causa envelhecimento precoce e diminui a resistência a infecções.
Efeitos: irritação nos olhos, nariz e garganta, e muito desconforto. |
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| Veículos movidos a diesel, indústriais, desgaste de pneus e freios dos veículos em geral da suspensão de poeiras assentadas. |
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| Agrava quadros alérgicos de asma e bronquite. As partículas mais grossas ficam retidas no nariz e na garganta, causando irritação e infecções gripais; as mais finas chegam aos pulmões, agravando casos de doenças respiratórias ou cardíacas. pode causar câncer. |
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| Queima incompleta e evaporação dos combustíveis (álcool, gasolina e diesel) e outros produtos voláteis. |
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São responsáveis pelo aumento da incidência de câncer no pulmão.
Efeitos: irritação nos olhos, nariz, pele e aparelho respiratório |
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| Fonte: Plano de controle de poluíção de veículos em uso - PCPV para o Estado de São Paulo, publicado pela Secretaria do Meio Ambiente, no diário Oficial do Estado de São Paulo de 12.12.2000. |
Ver mais informações sobre:
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O preço da poluição
10 a 14 pessoas morrem por dia em São Paulo em decorrência da poluição do ar.
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